Джеймс Уэбб заметил на Европе углекислый газ, что подтверждает теорию обитаемости
Помимо наблюдения за далекими звездными системами, космический телескоп Джеймса Уэбба также наблюдает цели прямо здесь, в нашей солнечной системе, а недавно он сделал интригующее открытие о Европе, спутнике Юпитера. Европа представляет большой интерес для ученых, поскольку это одно из наиболее вероятных мест в Солнечной системе для поддержания жизни за пределами Земли, и новые открытия могут сделать эту возможность более вероятной.
С орбиты Европа кажется ледяной, но предыдущие наблюдения, подобные тем, что сделал Хаббл в 2012 году, показали, что с поверхности извергались шлейфы воды, что позволяет предположить, что под толстой ледяной коркой существует океан с жидкой водой. Этот соленый океан является главной целью для исследований обитаемости, но не было известно, содержит ли этот океан углеродосодержащие материалы, необходимые для жизни.
Новые наблюдения с использованием прибора NIRSpec Уэбба обнаружили углекислый газ на поверхности планеты, и исследователи полагают, что он пришел из океана под ледяной коркой. Это подтверждает идею о том, что в этом океане есть соединения углерода, а это может означать, что он пригоден для жизни.
«На Земле жизнь любит химическое разнообразие — чем больше разнообразия, тем лучше. Мы — жизнь, основанная на углероде. Понимание химического состава океана Европы поможет нам определить, враждебен ли он для жизни в том виде, в каком мы его знаем, или может быть хорошим местом для жизни», — заявил один из исследователей Джеронимо Вильянуэва из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА. .
Исследователи задумались над тем, мог ли наблюдаемый ими углекислый газ появиться из другого источника, кроме подземного океана, например, из-за метеорита, упавшего на Луну. Однако углекислый газ нестабилен на поверхности Луны, а это означает, что он, должно быть, прибыл туда сравнительно недавно. Обнаружение также было сделано в определенном регионе Луны, где есть более молодая местность, поэтому маловероятно, что источником мог быть удар древнего метеорита.
«Теперь мы думаем, что у нас есть наблюдательные доказательства того, что углерод, который мы видим на поверхности Европы, пришел из океана. Это не тривиальная вещь. Углерод является биологически важным элементом», — сказала коллега-исследователь Саманта Трамбо из Корнельского университета.
Обнаружение молекул углерода является захватывающим занятием, но до подтверждения того, что Европа пригодна для жизни, еще далеко. Для получения дополнительной информации нам потребуются углубленные наблюдения, подобные тем, которые будут собраны JUICE и предстоящими миссиями Europa Clipper . В конце концов, идеальным сценарием было бы отправить миссию, которая могла бы пройти через поверхность и исследовать сам океан.
«Ученые спорят о том, в какой степени океан Европы соединяется с ее поверхностью. Я думаю, что этот вопрос стал важной движущей силой исследования Европы», — сказала Вильянуэва. «Это говорит о том, что мы сможем узнать некоторые основные сведения о составе океана еще до того, как пробурим лед, чтобы получить полную картину».