Это наполовину беспилотник, наполовину самолет, и он отправится в небо в 2025 году.
В половине девятого вечера, в один неописуемый ноябрьский день 1954 года, бельгиец по имени Рулантс ехал на велосипеде по деревне Дудзеле, Западная Фландрия. Проходя мимо молочной фермы, он увидел, как с неба быстро спустился яркий свет . Когда он подъехал ближе, свет — который, как он теперь понял, был чем-то вроде летающего объекта — поднялся вертикально в небо, а затем внезапно перешел в режим горизонтального полета и взлетел на высокой скорости, как реактивный самолет. Весь инцидент, разыгравшийся за считанные секунды, прошел в полной тишине.
История Ролантса — одна из многих подобных отчетов, описанных за эти годы — содержала множество признаков наблюдения неопознанной летающей тарелки. Эти широко обсуждаемые транспортные средства обычно считались потусторонними по той простой причине, что настоящие наземные самолеты так не летают.
По крайней мере, они этого не сделали.
В январе 2022 года в китайской провинции Цзянсу группа инженеров-исследователей, ряд руководителей и другие представители компании авиатакси AutoFlight собрались, чтобы стать свидетелями подъема дрона Prosperity I. (Нет, он не в форме блюдца, но его необычное движение, вероятно, напугает велосипедиста из 1950-х.)
По команде дистанционно управляемый электрический летательный аппарат с вертикальным взлетом и посадкой (eVTOL), напоминающий комбинированный вертолет, легкий самолет и восьмироторный беспилотник, поднялся вертикально в воздух, пока не поднялся на высоту около 500 футов. Когда он достиг этой высоты, он переключился в режим полета, похожий на самолет; роторы наверху перестали вращаться и зафиксировались на месте, в то время как задние пропеллеры начали толкать самолет вперед, как традиционный самолет с неподвижным крылом. Затем он начал двигаться горизонтально со скоростью до 123 миль в час, прежде чем плавно приземлиться, снова в вертикальном режиме. Испытание для проверки концепции, показывающее эту необычную форму передвижения в действии, было сочтено воодушевляющим успехом.
«Для наших круизных рейсов мы не летаем, как дрон, — как можно было бы ожидать — с пропеллерами», — сказал Digital Trends Марк Хеннинг, европейский управляющий директор AutoFlight, ранее работавший в Airbus. «У нас есть настоящее крыло, необходимое для эффективного полета. Это означает, что [наш корабль летит] аэродинамически. Переход между вертикальными полетами и тем, что мы называем фазой неподвижного крыла, с точки зрения механики полета представляет собой нечто чрезвычайно интересное. Это то, что не так уж много компаний освоили. … Мы думаем, что стоит рассказать об этом миру».
Одно дело, конечно, рассказать миру о каком-то большом потенциальном прорыве в авиаперевозках. Другое дело — доставить его. Испытание Цзянсу было доставкой — по крайней мере, частично.
Эволюция транспорта
Как и все остальное на нашей планете, транспорт находится в постоянном развитии. Менее чем за три столетия наши самые сложные виды повседневного транспорта перешли от лошади и повозки к пароходу и паровозу, к первым автомобилям и велосипедам. Сегодня темпы изменений продолжаются, будь то появление электромобилей и беспилотных транспортных средств или рост популярности таких платформ, как Uber и Lyft.
Однако проблема любого наземного транспорта — это, проще говоря, космос, а не тот, на котором одержимы Джефф Безос и Илон Маск. Именно здесь Prosperity I (и ряд других компаний, занимающихся воздушным такси) хотят навести порядок.
«В мегаполисах, где у нас очень загруженные дорожные ситуации, где, скорее всего, система общественного транспорта уже перегружена, вы больше не можете расти, чтобы перевозить людей», — сказал Хеннинг. «Но потребность в перевозке все большего количества людей все еще существует, потому что в будущем города будут только [становиться более густонаселенными]. Ну так что ты делаешь? Вы попадаете в третье измерение. Ты летишь."
Это тот же путь, по которому шли архитекторы, когда они начали создавать небоскребы в конце 1800-х годов и всерьез в течение двадцатого века. По той же траектории сегодня следуют некоторые разработчики чипов, которые считают, что ключом к сохранению закона Мура является использование оси z чипов для размещения большего количества транзисторов, как если бы они были многоэтажными зданиями.
Идея предложить воздушное такси не является совершенно новой идеей. Есть и другие компании, изучающие эту идею, когда дело доходит до электрических дронов. И уже много лет частные вертолеты используются для перевозки однопроцентников в их отделанные мрамором офисы, в то время как остальные сидят в пробке. Но это не доступный вид транспорта для большинства людей.
Вертолеты дороги в эксплуатации, сложны в эксплуатации и производят много шума. Руководитель Goldman Sachs мог бы использовать его, чтобы быстрее добраться до офиса, но он, вероятно, не наслаждается особенно дзен-путешествием с тихим размышлением по пути. Prosperity I, напротив, обещает быть спокойным. Хеннинг, базирующийся в Германии, говорит, что он будет «таким же тихим, как автомобиль, едущий по автобану».
Хотя он не назвал точный уровень шума в децибелах, он сказал: «Идея состоит в том, что вы можете сидеть в самолете и говорить так, как мы сейчас говорим». (Примечание: в то время мы не кричали друг на друга.)
«Полеты на таких самолетах, как Prosperity I, также будут [очень] экономически эффективными», — сказал он. «У нас простая конструкция, и мы используем электричество, а не двигатели внутреннего сгорания, сложные шестерни или трансмиссии, как в вертолетах. Все это приводит к очень низким эксплуатационным расходам, а низкие эксплуатационные расходы приводят к низким ценам для конечных клиентов».
Опять же, цены еще не объявлены, но компания заявляет, что ожидает, что поездка, которая занимает несколько часов на машине, может быть сокращена примерно до 10 минут, «не будучи менее безопасной или более дорогой, чем поездка на автомобиле на такси».
Само транспортное средство может перевозить до четырех человек, включая пилота безопасности. Сообщается, что полностью загруженный он будет весить чуть более 3300 фунтов и развивать скорость до 200 миль в час на расстоянии 155 миль.
Скоро в воздушном пространстве рядом с вами?
AutoFlight в настоящее время нацелен на коммерческие полеты на 2025 год. Однако сможет ли он достичь этой амбициозной цели, это реальный вопрос «подождем и посмотрим». Демонстрация в провинции Цзянсу очень многообещающая, но впереди еще долгий путь.
Хеннинг указывает на три столпа, которые должны быть выполнены для достижения этой цели. Один — технологический вопрос строительства полностью сертифицированного, достроенного Prosperity I. Второй — развитие необходимой наземной инфраструктуры. Это эквивалентно созданию надежной сети зарядных портов для электромобилей, но в данном случае это строительство достаточного количества взлетно-посадочных портов для размещения предлагаемого парка.
В-третьих, это законодательство об управлении дорожным движением. «У нас будет много самолетов — и многое, конечно, нужно будет оценить количественно, — но у вас будет много самолетов в небольшом воздушном пространстве», — сказал Хеннинг. «Ими нужно управлять гибко и очень, очень безопасно, чтобы мы могли летать на них над городами в городской среде».
Если все три столпа могут быть воздвигнуты одновременно, то будущее Prosperity I выглядит светлым.
«Конечно, вам нужны инновационные правительственные агентства, которые говорят: «Да, я хочу разрешить и хочу разрешить такие виды операций — особенно в перегруженных районах над городами, потому что именно там у нас есть потребность», — продолжил он. «И да, мы собираемся разрешить [строительство] VertiPorts».
Он отметил, что ожидает, что Сингапур станет одним из первых, кто внедрит эту технологию, в то время как Лондон в Великобритании, вероятно, послужит проверкой концепции для остальной Европы.
«Я надеюсь, что в США у нас будет некоторое ускорение, потому что и там у нас ужасные дорожные ситуации», — сказал он. «У нас нет нормальной системы общественного транспорта, вообще ничего».
AutoFlight, как уже упоминалось, далеко не единственная компания, бросающая свою шляпу в кольцо eVTOL. На самом деле, это относительный новичок, но у него есть много преимуществ. Во-первых, очевидно, что сделано достаточно, чтобы привлечь таких талантов, как Хеннинг («Это была уникальная возможность, если честно»). Инвестор в области мобильности поколения Team Global. Если он сможет продолжить развивать свой инновационный подход к переходному режиму полета, у него может быть светлое будущее.
Крупные победители в этой области путешествий следующего поколения еще не выявлены. Тем не менее, AutoFlight, безусловно, хорошо справляется с созданием шума. И судя по тому, что они назвали свое воздушное такси Prosperity, они явно верят, что выиграют.
Если вы не хотите, чтобы долгие поездки в пробках возобновились в ближайшее время, это может быть просто компания, за которую стоит болеть.