Спутник ЕКА в гонке со временем, чтобы увернуться от космического мусора

Накопление мусора, наносящего ущерб окружающей среде, является проблемой не только здесь, на Земле, но и в космосе. С каждым годом все больше и больше выброшенных ступеней ракет, сломанных спутников и других обломков выводятся на орбиту вокруг нашей планеты, и не все из них ответственно сводятся с орбиты. В результате в космосе, где вращаются спутники, телескопы и даже Международная космическая станция , плавает куча мусора .

Этот мусор может представлять реальную угрозу для космических миссий, как это недавно было продемонстрировано, когда исследовательскому спутнику Европейского космического агентства (ЕКА) пришлось выполнить аварийный маневр, чтобы избежать столкновения с заблудшим куском мусора. В то время как вокруг так много мусора, что необходимость выполнять такие маневры, к сожалению, относительно распространена , это событие было другим, потому что у ЕКА было только несколько часов предупреждения о неизбежном столкновении.

Как правило, крупные фрагменты мусора отслеживаются, чтобы космические агентства или другие операторы спутников знали, когда какой-либо фрагмент приближается к используемой в настоящее время орбите. Это означает, что они могут планировать маневры уклонения заранее. Но когда 30 июня был замечен обломок, направляющийся к одному из спутников ЕКА Swarm, которые исследуют магнитное поле Земли, было предсказано, что столкновение произойдет в течение нескольких часов.

«Управление по космическому мусору ЕКА анализирует данные из Сети наблюдения за космическим пространством США и передает предупреждение о потенциальном столкновении командам управления полетом и динамики полета ЕКА, как правило, более чем за 24 часа до того, как обломок приблизится ближе всего к спутнику», — пишет ЕКА. — В данном случае мы получили уведомление только за восемь часов.

ЕКА пришлось сделать все возможное, чтобы убрать спутник с пути обломков, поскольку выполнение таких маневров требует тщательного планирования. Операторы должны убедиться, что новая орбита спутника не окажется слишком близко к другим спутникам или обломкам, а также у них должен быть план, как вернуть спутник на исходную орбиту после того, как опасность минует.

Когда обломки угрожали спутнику Swarm, он уже готовился к выполнению запланированного маневра по поднятию своей орбиты, чтобы избежать увеличения плотности верхних слоев атмосферы, где он находится, вызванного повышенной солнечной активностью. Операторы ЕКА должны были найти способ увернуться от космического мусора и обеспечить безопасный выход спутника Swarm на более высокую орбиту. Им удалось рассчитать маневр уклонения всего за четыре часа, а затем поднять орбиту в течение суток.

Спутник Swarm теперь в безопасности вместе с двумя спутниками по созвездию и может вернуться к своей исследовательской работе. Но этот инцидент демонстрирует, насколько опасным может быть космический мусор, и эта проблема будет только усугубляться, пока все космические агентства и частные космические компании, работающие вместе для ее решения, не предпримут решительных действий.