Поиск обитаемых спутников в Солнечной системе набирает обороты
В поисках жизни за пределами Земли одним из самых захватывающих потенциальных мест для изучения является ледяной спутник Сатурна Энцелад. С ее толстой ледяной коркой, покрывающей жидкий водный океан, Луна примечательна как шлейфами воды, разбрызгивающейся с ее поверхности, так и тем фактом, что она потенциально может поддерживать жизнь . Теперь поиск пригодной для жизни среды активизируется, поскольку астрономы обнаружили, что Энцелад содержит фосфор, который является важным элементом для жизни.
В исследовании использовались данные миссии «Кассини», которая совершила несколько облетов Энцелада в середине 2000-х годов, исследуя водяные шлейфы и криовулканы, усеивающие его поверхность. Космический аппарат также пролетел через одно из внешних колец Сатурна, которое несет частицы, испускаемые шлейфами Энцелада. Хотя большая часть данных «Кассини» была тщательно изучена, это новое исследование — первый случай, когда в нем был обнаружен фосфор.
«Ранее мы обнаружили, что океан Энцелада богат различными органическими соединениями», — заявил в своем заявлении ведущий исследователь Франк Постберг из немецкого Свободного университета Берлина. «Но теперь этот новый результат показывает четкую химическую сигнатуру значительного количества солей фосфора внутри ледяных частиц, выброшенных в космос шлейфом маленькой луны. Впервые этот важный элемент был обнаружен в океане за пределами Земли».
Фосфор может образовывать органические соединения, представляющие собой химические вещества с углеродными или водородными связями, которые важны для жизни. Фосфор формирует основные структуры ДНК, поэтому его обнаружение подтверждает идею о том, что Луна может быть потенциально обитаемой.
Исследователи ясно дают понять, что они не нашли жизнь на Энцеладе, но, похоже, там есть необходимые ингредиенты. «Наличие ингредиентов необходимо, но их может быть недостаточно, чтобы внеземная среда могла принять жизнь. Вопрос о том, могла ли жизнь зародиться в океане Энцелада, остается открытым», — сказал Кристофер Глейн из Юго-Западного исследовательского института.
Помимо того, что Луна стала интригующей целью для дальнейшего изучения, находки об Энцеладе также демонстрируют, что мы можем исследовать другие ледяные луны на предмет пригодных для жизни условий, таких как спутники Юпитера Европа, Ганимед и Каллисто. Миссия JUICE Европейского космического агентства в настоящее время находится в пути для исследования этих целей и поиска доказательств потенциальной обитаемости там.
Исследование опубликовано в журнале Nature .